Katedralen S:t Sofia var så gott som fullsatt när julgudstjänsten inleddes på ukrainska. Språkvalet var en markering över brottet med den ryskortodoxa kyrkan med säte i Moskva under veckan som gick.
Och ärkebiskop Jepifanijs predikan innehöll många referenser till kriget.
- Som en nation har vi försökt leva i fred med goda relationer med alla våra grannar. Men fienden har på ett grymt och fegt sätt brutit freden och invaderat vårt land, spillt blod, spritt död och försökt förstöra vår ukrainska identitet, sade han.
Fantastiskt ögonblick
Många av de besökare som inte fick plats i kyrkan följde gudstjänsten via videomonitorer trots att kylan med tio minusgrader var sträng. Bland dem som deltog fanns soldater i uniform.
- Det här är ett fantastiskt ögonblick. Tidigare har just den här platsen, på ukrainsk mark, kopplats till Moskva. Nu känner vi att det är vår plats, det här är ukrainskt. Det här är en del av Ukraina, säger Alex Fesiak, en av gudstjänstens besökare, till AP.
Ukrainas kulturminister Oleksandr Tkatjenko meddelade inför julhelgen att Ukraina tagit över kyrkan vid nyår sedan hyreskontraktet med den ryskortodoxa kyrkan upphört vid nyår.
- Detta är Ukrainas första seger. Alla här känner glädje. Det är första gången på 300 år som vi kan hålla vår egen gudstjänst här, sade besökaren Oksana Abu-Akel.
S:t Sofiakatedralen, också känd som Lavra, och Petjerskaklostret eller Grottklostret, har ett ursprung daterat till år 1015. Delar av området finns med på Unescos världsarvslista, och dess kulturella betydelse för Ukraina är omätlig.
Firade i bombat hus
Alla i Ukraina kunde dock inte fira julen i kyrkan, de flesta fick fira så gott de kunde. I Chasiv Yar, en mil söder om Bachmut, samlades ortens få kvarvarande invånare för ett stilla firande i ett delvis raserat hus, förstört av bomber.
- Jesus föddes i en grotta. Vi befinner oss i en grotta. Det har en speciell betydelse: Tappa inte modet, ge inte upp, sade prästen Oleg Kruchinin till de församlade, enligt AFP.
TT
