Den döde prinsens häpnadsväckande grav

Fyndet, som jämförs med upptäckten av Tutankhamuns grav, gjordes för 16 år sedan, men det är först nu som det presenteras i sin helhet för allmänheten.

För det var då, år 2003, som arkeologerna påbörjade utgrävningen av en till synes obetydlig gräskulle som låg inklämd mellan en stormarknad och en väg, bakom en pub i Southend i Essex, England. Högen visade sig vara en grav som innehöll mängder med ovärderliga kulturföremål och resterna av en död prins.

Förutom att graven är det tidigaste kända exemplet på en kristen tillika kunglig anglosaxisk grav, förbluffas forskarna även över att den var så pass intakt.

- Enligt mig är det vår motsvarighet till Tutankhamuns grav, eftersom det är en intakt version av hur allt var placerat och vad han fick med sig. Fyndplatsen var också oväntad, eftersom den var så oansenlig, säger forskningsledaren Sophie Jackson till The Independent.

Gravkammaren bestod av en 1,5 meter djup "träpanel" som omgärdade ett fyra gånger fyra meter stort "rum" inuti vilket forskarna bland annat hittat rester av ett gulddekorerat svärd, glasbägare i olika färger, en lyra, målade träskulpturer, guldmynt, kors samt en vinkanna, där den sistnämnda tros ha varit tillverkad i Syrien. Därutöver hittade forskarna även resterna av en liten hopfällbar pall av järn.

Till en början trodde forskarna att graven tillhörde den saxiske kungen Saebert som regerade i Essex mellan år 604 och 616. Analyserna visar dock att graven konstruerades någon gång mellan år 575 och 605, det vill säga minst elva år före Saeberts död, varför forskarna i stället gissar att den tillhörde Saeberts bror, prins Seaxa.

Prinsen tros ha lagts till vila inuti kammaren i en "exceptionellt stor" träkista med ett väl genomarbetat lock. Av prinsen själv, däremot, återstår endast lite tandemalj, även om han en gång i tiden tros ha mätt 168 centimeter i strumplästen. Inuti kistan hittades bland annat guldmynt och två små gulddekorerade kors som en gång tros ha varit placerade på den dödes ögon.

Enligt forskarna har föremålen arrangerats enligt en mycket välkoreograferad begravningsritual. Detta – och de rika gåvorna – tyder på att den begravde var av furstlig eller kunglig ätt.

Enligt Sophie Jackson utgör graven ett "fruset ögonblick" av en tid när kristendomen höll på att krypa in i landet. Inuti graven hittade forskarna exempel från både kristendom och den hedniska tiden dessförinnan.

- De befann sig i en övergångstid mellan att ha kristna och hedniska begravningar med alla dessa saker. Den bästa gissningen är att kammaren tillhörde Seaxa, men det är mycket debatt huruvida han var en fullfjädrad saxisk krigare eller yngre (när han dog), säger Sophie Jackson till BBC News.

Johan Nilsson/TT