Militärchef utmanar Netanyahu i Israels val

- Med Guds vilja kommer Israel att vinna, säger Netanyahu.

Israelerna har börjat ta sig till valurnorna för att välja ledamöter till det 120-sitsiga parlamentet Knesset.

Den tidigare befälhavaren Benny Gantz går till val med nybildade Blåvita alliansen.

- Jag är glad över att stå för medborgarnas bästa och en ny väg framåt, säger han efter att ha lagt sin röst i valurnan, och fortsätter:

- Vi ska respektera demokratin och ber om respekt och lugn från alla sidor i dag.

Netanyahu lade sin röst i en vallokal i en skola i Jerusalem.

- Det här är en helig handling, grunden i demokratin, och vi ska vara tacksamma för det, säger Netanyahu.

- Ni måste välja väl, men jag kan inte säga till er vem ni ska rösta på. Eller, det kan jag, men jag tänker inte göra det. Med Guds vilja kommer Israel att vinna, fortsätter han.

Opinionsundersökningar har visat ett visst övertag för Gantz. Han och premiärministern väntas få runt 30 platser var i parlamentet, och när det gäller att bilda en allians och forma en regering anses Netanyahu ha bättre chanser.

Det skulle innebära en femte mandatperiod för den 69-årige Netanyahu, vilket vore rekord i landet.

Ronit Kampf, en 45-årig universitetsprofessor, var en av de första att lägga sin röst i en vallokal i Jerusalem. Hon säger till AFP att hon är orolig över de anklagelser om korruption, mutbrott och bedrägeri som Netanyahu står inför och som han bestämt nekar till.

- "Bibi" har varit vid makten alldeles för länge, säger hon och använder premiärministerns smeknamn.

- Det kommer att ske en stor förändring. Vilken sorts förändring vet jag inte, men förändring kommer.

För att komma in i parlamentet måste ett parti passera en spärr på 3,25 procent av rösterna, vilket motsvarar fyra mandat.

Efter valet väljer president Reuven Rivlin den kandidat han bedömer har bäst chans att bilda regering. Kandidaten får sedan 28 dagar på sig, med möjlighet till 14 dagars förlängning om regeringsbildningen misslyckas.

Inget parti har vunnit en majoritet av mandaten sedan Israels första val 1949.

Omkring 5,8 miljoner väljare är röstberättigade i dagens val.

Valpulsen i Israel är hög och många väljare är osäkra på hur de ska rösta.

- Det finns en avsaknad av en stor del av de frågor som väljare tycker är viktiga, säger Palmecentrets Anna Sundström som är på plats i Israel.

Premiärminister Benjamin Netanyahu slåss mot den tidigare överbefälhavaren och nye utmanaren Benny Gantz i valet i Israel som pågår för fullt.

- Upptrappningen har varit intensiv. Det är ovanligt många osäkra väljare i år så det är klart att temperaturen höjs, säger Anna Sundström, generalsekreterare vid Olof Palmes Internationella Center, som landade i Tel Aviv under valdagen.

- Det finns två läger. En väljargrupp är väldigt trogna Netanyahu. Andra har tröttnat och börjar öppna sig för något annat, säger Anna Sundström.

Debatten inför valet har till stor del handlat om säkerhetspolitiska frågor. Debatten om välfärd, sjukvård och ekonomi har hamnat ur fokus. Det är ett misslyckande av vänsteropinionen som borde kunnat fånga upp och driva de frågorna, anser både Anna Sundström och Israelkännaren Anders Persson vid Lunds universitet.

- De har haft svårt att sätta narrativet. De har inte lyckats den här gången heller. Det är inget nytt problem för dem, säger Anders Persson.

Opinionsundersökningar visar på ett jämnt resultat mellan Netanyahu och Gantz, men mätningarna har haft fel förut och får dessutom inte publiceras dagarna före valet vilket ökar på osäkerheten.

- Inget är givet, säger Anders Persson.

- Netanyahu har visat att han är en skicklig förhandlare och skicklig på att hålla ihop instabila koalitioner så det talar till hans fördel, säger Anna Sundström.

Benny Gantz har utmålats av Netanyahu som mjuk och svag — sin militära bakgrund till trots. Hans politik skiljer sig visserligen åt inom den ekonomiska och sociala politiken men att han skulle vara en mild mittenpolitiker stämmer inte, enligt Anna Sundström.

- Det är egentligen flera nyanser av blått. Det finns ett tydligt nationalistiskt inslag i Gantzs politik också, säger hon.

Anders Persson ger delvis en annan bild.

- Det är ingen tvekan om att Gantz ligger nära Netanyahu i många frågor. Men han har signalerat en ökad villighet att lösa konflikten med Palestina och talat emot en annektering. Det är skilda politiker med olika ideologier, säger Anders Persson.

Anna Hansson/TT